Cristóbal Colón (¿1451?–Valladolid, 20 de mayo de 1506) fue un navegante y gobernante de las Indias Occidentales, al servicio de la Corona de Castilla, que encabezó el denominado Descubrimiento de América en 1492, lo que abrió las puertas a la exploración y conquista de este continente por parte de los europeos. Sus orígenes son discutidos, aunque según la hipótesis más extendida nació en Génova,[n. 1][3][4] posiblemente el 31 de octubre de 1451.[5]
Colón fue el primero en plantear la posibilidad de circunnavegar hacia las Indias —en realidad, la costa oriental de Asia— siguiendo una ruta de Levante a Poniente a través del Atlántico, basándose en el principio de la esfericidad de la Tierra,[6] como alternativa al itinerario portugués que bordeaba África. El almirante había supuesto un tamaño de la Tierra menor del real, por lo que atribuyó a Asia una extensión mucho mayor de la que tiene, lo que reducía sustancialmente la distancia a navegar.[7] Intentó convencer de ello, sin éxito, al rey de Portugal Juan II. Con la intención de continuar con su propósito se trasladó a Castilla, donde en 1492 consiguió el apoyo de Isabel la Católica.
Efectuó cuatro viajes a las Indias —denominación inicial de América— y con ello abrió nuevas rutas de navegación hacia el llamado Nuevo Mundo. Su primera expedición partió el 3 de agosto de 1492 desde el puerto de Palos de la Frontera (Huelva), llegando a Guanahani (hoy en las Bahamas) el 12 de octubre de dicho año. Fue el primero en establecer un trayecto de ida y vuelta a través del océano Atlántico y difundir la existencia de estas tierras en el mundo conocido, aunque pudieron existir contactos transoceánicos precolombinos. Su descubrimiento desencadenó la conquista y colonización del continente y una reorganización global de las sociedades del planeta.[8] Colón nunca renunció del todo a su creencia de haber llegado al Extremo Oriente ni asumió que las Indias fueran un continente distinto. La posterior concepción de América como un continente diferenciado obligó a revisar ese modelo cosmográfico. Solo con la Expedición de Magallanes y Elcano quedó establecida la idea de una esfericidad única, es decir, la unidad de la Tierra como un todo, tal como se concibe en la actualidad.
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